Zu dem im Mai 1909 erschienenen Buch „Energetische Grundlagen der Kulturwissenschaft“ von Wilhelm Ostwald schrieb Max Weber eine Besprechung, die im Septemberheft des „Archivs für Sozialwissenschaft und Sozialpolitik“ erschien.

Der Chemiker und Naturphilosoph Wilhelm Ostwald vertrat eine monistische Gesellschaftstheorie: Der Gegensatz von Geist und Materie sei durch den Begriff der Energie zu überwinden. Mit diesem „Denkmittel“ ließen sich die physischen und psychischen Erscheinungen durch das Gesetz von der Erhaltung der Energie einheitlich erklären. Zweck der Vergesellschaftung des Menschen sei es, eine Ordnung zu schaffen, die dann zum „Kulturfaktor“ werde, wenn sie für menschliche Leistungen das Verhältnis von Energieaufwand und Ertrag immer weiter verbessere. Nur eine solche soziale Ordnung könne als „wertvoll“ anerkannt werden.

Max Weber befaßt sich in seiner Besprechung ausführlich mit Ostwalds naturgesetzlichem Evolutionismus. Alles Geschehen energetisch zu betrachten und „intellektuell durch seine Begriffsmittel zu beherrschen“, verleite ihn dazu, für das Gebiet des Seinsollenden die Wertmaßstäbe aus dem naturwissenschaftlich erhobenen Datenmaterial abzuleiten. Trotz aller methodischen und sachlichen Kritik an Ostwalds energetischer Betrachtung – insbesondere [146]weist Weber nach, daß Kunst nicht mit Begriffen wie dem der Kraftersparnis zu erfassen ist – könnten Weber zufolge Aussagen zur „Anwendung des Energiegesetzes auf die sozialen Erscheinungen“ durchaus anregend sein, letztlich seien aber weder eine Soziologie noch eine Weltanschauung durch naturwissenschaftliche Theoreme zu begründen.

Weber war im Jahr 1909 unter anderem mit der neu gegründeten Deutschen Gesellschaft für Soziologie und der Planung des Ersten Deutschen Soziologentages beschäftigt. Dieser fand zwar erst im Herbst 1910 statt, seit Anfang des Jahres 1909 liefen aber schon organisatorische Vorbereitungen und Absprachen zu Themen und geeigneten Referenten, woran sich Weber beteiligte. Möglicherweise beabsichtigte Wilhelm Ostwald, der den Gründungsaufruf für die Deutsche Gesellschaft für Soziologie mit unterschrieben hatte und mit Rudolf Goldscheid, einem der Initiatoren der Gründung, in persönlichem Kontakt stand, einen Vortrag auf dem Soziologentag zu übernehmen. Weber, der prinzipiell befürwortete, daß auch über „naturwissenschaftliche Soziologie“ auf dem Soziologentag verhandelt werde, wollte ein solches Thema nicht Wilhelm Ostwald überlassen, sah aber auch keine Möglichkeit, ihn einfach zu übergehen, wie er an Heinrich Herkner schrieb: „Vor Ostwaldʼs ‚energetischer Soziologie‘ graut mir stark, – aber wenn er reden wollte, so müßte man ihn doch wohl, um Verstimmungen zu vermeiden, […] angesichts seiner sonstigen Bedeutung, fragen.“ Dies könnte Weber im Sommer 1909 motiviert haben, Ostwalds energetische Soziologie kritisch zu besprechen. Gleichfalls im Mai hatte er an Heinrich Herkner geschrieben, daß er sich immer mehr der wissenschaftlichen Kritik zuwenden wolle, und da müsse er auch Ostwald mit „sachlicher Rücksichtslosigkeit“ angreifen.

Ende August 1909 erwartete Weber bereits die Korrektur der Ostwald-Rezension, die dann im September-Heft des „Archivs für Sozialwissenschaft und Sozialpolitik“ erschien, zusammen mit seinen Rezensionen zu einem Buch von Adolf Weber über die Aufgaben der Volkswirtschaft und zu [147]Franz Eulenburgs Buch über die Entwicklung der Universität Leipzig sowie dem letzten Teil seiner eigenen Studie „Zur Psychophysik der industriellen Arbeit“.

Ein Manuskript ist nicht überliefert. Der Abdruck folgt dem Text, der unter dem Titel „‚Energetische‘ Kulturtheorien“ im Archiv für Sozialwissenschaft und Sozialpolitik, hg. von Werner Sombart, Max Weber und Edgar Jaffé, Band 29, Heft 2, 1909, S. 575–598, am 30. September 1909 erschienen ist (A).